En novembre 2018, le rapport commandé par le Président Macron à l’économiste sénégalais Felwine Sarr et à l’historienne de l’art française Bénédicte Savoy a frappé le monde de l’art comme un séisme. Sa conclusion était sans ambiguïté : les œuvres d’art africain détenues dans les musées européens par suite de la colonisation doivent être restituées à leurs pays d’origine.

L’Ampleur du Patrimoine en Question

Les chiffres donnent le vertige. Le Quai Branly à Paris détient environ 70 000 objets d’art africain. Le British Museum à Londres en possède plus de 200 000. Le Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren en Belgique en abrite 180 000. L’Ethnologisches Museum de Berlin, 75 000. Au total, on estime que plus de 90 % du patrimoine artistique de l’Afrique subsaharienne se trouve hors du continent. C’est un fait sans équivalent dans l’histoire culturelle de l’humanité.

“On ne peut pas prétendre respecter les cultures africaines tout en gardant leurs trésors dans nos caves.” — Felwine Sarr

Les Premières Restitutions

Depuis le rapport Sarr-Savoy, les restitutions se sont accélérées. La France a restitué 26 trésors royaux au Bénin en novembre 2021, exposés dans un musée temporaire à Cotonou avant l’ouverture du futur Musée de l’Épopée des Amazones et des Rois du Dahomey. L’Allemagne a annoncé la restitution de plusieurs milliers de bronzes du Bénin au Nigeria. La Belgique a restitué des objets au Congo.

Ce que Cela Change pour les Collectionneurs

Pour les collectionneurs africains, le mouvement de restitution crée une dynamique positive : il légitime la fierté du patrimoine artistique africain, il stimule la création de nouvelles institutions muséales sur le continent, et il rappelle que l’art n’est pas qu’une question de marché — c’est une question de dignité, de mémoire et de souveraineté culturelle.